À quel point les polluants des cuisinières à gaz sont-ils nocifs, vraiment ?

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Les scientifiques transportent des capteurs sophistiqués dans les maisons de 10 villes pour mesurer et suivre la pollution des cuisinières à gaz alors qu'elle dérive d'une pièce à l'autre.

Par Hiroko Tabuchi

Chaque matin, alors que des millions d'Américains allument les cuisinières à gaz de leur cuisine pour chauffer de l'eau ou griller leurs pommes de terre rissolées, ils ne se contentent pas d'envoyer de délicieuses odeurs de petit-déjeuner dans leurs maisons. Les flammes bleues émettent également des polluants nocifs comme les dioxydes d'azote, ainsi que des gaz qui réchauffent la planète.

Ainsi, une équipe de scientifiques de Stanford s'est récemment lancée dans une tournée d'essais d'appartements à New York pour mieux comprendre l'étendue de la pollution et comment elle circule d'une pièce à l'autre dans les vraies maisons des gens. Cela fait partie d'une étude de 10 villes qui montre déjà comment les contaminants peuvent rapidement dériver dans les salons et les chambres, parfois bien au-delà des poêles qui les ont créés.

Les inquiétudes concernant les effets sur la santé et le climat des poêles à gaz ont déjà incité certaines villes et certains États à chercher à éliminer progressivement les raccordements au gaz naturel dans les nouveaux bâtiments, et le gouvernement fédéral a également pris des mesures pour renforcer les normes d'efficacité des poêles à gaz. Mais la question est devenue polarisante. La semaine dernière à Washington, les républicains ont convoqué une audience du comité de surveillance de la Chambre "examinant l'assaut réglementaire de l'administration Biden contre les cuisinières à gaz américaines".

Par un dimanche matin frais, les scientifiques de Stanford ont fait leur premier arrêt à New York : un projet de logements sociaux à Morningside Heights dans l'Upper Manhattan. Leur premier défi : transporter 300 livres d'équipement jusqu'au 18e étage. "J'espère qu'il y a un ascenseur", a déclaré avec prudence Rob Jackson, professeur à la Stanford Doerr School of Sustainability et chef de l'équipe. (Il y avait.)

L'appartement de trois chambres qu'ils visitaient - la maison de Tina Johnson, mère de trois enfants adultes - donne sur des voies ferrées surélevées et dispose d'une cuisine avec coin repas remplie d'arômes d'herbes et d'épices qu'elle utilise pour préparer son plat préféré, un Ratatouille à l'américaine. Mme Johnson venait de préparer un petit-déjeuner composé d'œufs au plat et de pommes de terre.

"Je suis contente que vous soyez là", a-t-elle dit aux chercheurs. Un nouveau poêle venait d'être installé dans son logement, mais elle "ne supporte toujours pas l'odeur" du gaz qui s'en dégage, a-t-elle déclaré. Elle s'était portée volontaire pour participer à l'étude par l'intermédiaire d'un groupe local sur le climat, a déclaré Mme Johnson, car elle et ses enfants souffrent d'asthme et d'autres problèmes de santé ; elle était impatiente de savoir ce que leur poêle faisait à l'air qu'ils respiraient.

Les chercheurs se sont mis au travail pour alimenter leurs analyseurs et installer des tubes, à peu près à la hauteur du nez, pour aspirer des échantillons d'air. Après avoir pris des lectures de fond, il était temps d'allumer le gaz, un seul petit brûleur à feu vif.

La machinerie a rapidement détecté le changement : une augmentation des concentrations de dioxyde d'azote — qui, entre autres effets négatifs sur la santé, peut irriter le système respiratoire, aggraver les symptômes des maladies respiratoires et contribuer à l'asthme. Les concentrations ont grimpé à 500 parties par milliard, cinq fois la référence de sécurité pour les expositions d'une heure fixée par l'Environmental Protection Agency. (Les concentrations de benzène, un cancérigène humain présent dans la fumée de cigarette et les émissions des voitures, ont également triplé.)

C'était avec la porte de la cuisine scellée et la fenêtre fermée aussi. La cuisine de Mme Johnson n'a pas non plus de hotte de cuisinière, ce qui pourrait aider à la ventilation.

Ouvrir l'entrée de la cuisine et ouvrir la fenêtre, comme Mme Johnson a dit qu'elle le faisait souvent pendant la cuisson, a ramené les niveaux de dioxyde d'azote à environ 200 parties par milliard. Mais cela signifiait également que les fumées du poêle s'infiltraient maintenant dans le reste de l'appartement.

Dans une chambre, les concentrations de dioxyde d'azote ont atteint environ 70 parties par milliard, en dessous du seuil de l'EPA mais nettement au-dessus des normes de l'Organisation mondiale de la santé pour l'exposition chronique.

Il existe de plus en plus de preuves scientifiques des risques pour la santé des cuisinières à gaz. Un article publié à la fin de l'année dernière a révélé que les cuisinières à gaz pourraient être liées à près de 13 % des cas d'asthme chez les enfants aux États-Unis. Des recherches antérieures montrent que les cuisinières à gaz ont également entraîné des symptômes d'asthme plus exacerbés.

Il existe quelques mesures simples que les gens peuvent prendre pour réduire le danger, comme ouvrir les fenêtres et acheter un purificateur d'air.

L'une des caractéristiques des résidences new-yorkaises, a déclaré plus tard le Dr Jackson, est que les gens ont tendance à vivre leur vie à la maison - travailler, se détendre, dormir - bien plus près de la cuisinière à gaz que ceux d'un cadre suburbain. Dans l'ensemble, a-t-il dit, "la plus grande surprise pour moi a été à quel point les concentrations sont élevées, mais aussi à quelle vitesse les polluants se propagent dans la maison".

Le lendemain, l'équipe effectuait des tests de retour à un autre endroit, cette fois dans un appartement Airbnb du centre de Harlem. Leur objectif : recréer un "scénario de grande famille ou de dîner", a déclaré Yannai Kashtan, titulaire d'un doctorat. candidat en science du système terrestre à Stanford et membre de l'équipe de recherche.

Pour limiter leur propre exposition, les membres de l'équipe ont campé sur un balcon, avec une vue imprenable sur l'Upper Manhattan, retenant leur souffle et courant pour vérifier les niveaux.

En l'espace d'environ 40 minutes, les niveaux de dioxyde d'azote ont dépassé 200 parties par milliard dans le salon, 300 parties par milliard dans la chambre et 400 parties par milliard dans la cuisine, soit les seuils doubles, triples et quadruples fixés par l'EPA pour expositions d'une heure. Les concentrations de benzène ont également triplé après l'allumage du poêle.

Ce poêle est livré avec une hotte. "Mais ressentez cela", a déclaré M. Kashtan, sa main dans un courant d'air chaud qui soufflait du bord de la hotte au lieu de s'échapper à l'extérieur. Cela signifiait que la cagoule "ne fait pas beaucoup de différence" pour le mauvais air, a-t-il déclaré.

Au total, l'équipe a mené des tests d'une journée dans huit appartements de New York, dont une maison de Brooklyn où les chercheurs se sont interrogés sur une particularité de New York : des fenêtres scellées avec du plastique. C'était pour l'isolation, a déclaré Nina Domingo, qui vit dans l'unité du rez-de-chaussée avec deux colocataires. Mais cela signifiait également une mauvaise ventilation, ce qui était alarmant, étant donné que la cuisine manquait également d'une hotte qui évacuait vers l'extérieur.

Dans la cuisine immédiate, les concentrations de dioxyde d'azote ont rapidement augmenté jusqu'à environ 2,5 fois le seuil de l'EPA.

Les résultats de l'équipe sont préliminaires, mais ils sont conformes à un ensemble de recherches scientifiques qui ont établi un lien entre les émissions des cuisinières à gaz et une pollution nocive affectant à la fois le changement climatique et la santé publique. Des recherches antérieures ont également montré que des émissions continuent d'être libérées lorsqu'un poêle est éteint, car les poêles peuvent laisser échapper du gaz naturel, qui est principalement du méthane, un puissant gaz à effet de serre.

Mme Domingo, qui travaille dans la technologie, s'est dite consciente des inquiétudes concernant la pollution des poêles, et son ancien appartement était en effet équipé d'une cuisinière électrique à induction, d'une conception particulièrement efficace. Mais lorsqu'elle a décidé de passer à une maison plus grande l'été dernier, la concurrence pour les appartements était si féroce qu'elle "ne pouvait pas être difficile", a-t-elle déclaré.

Le changement pourrait être à l'horizon.

Plus de 60% des ménages américains utilisent déjà l'électricité pour cuisiner, et l'administration Biden a proposé d'étendre les règles d'efficacité des cuisinières à gaz, avec environ 100 millions de dollars d'économies d'énergie pour les personnes en plus des avantages pour le climat et la santé. Plusieurs villes dans des États principalement bleus ont adopté ou envisagé d'interdire les nouveaux branchements au gaz, nécessitant effectivement la cuisson et le chauffage électriques dans les nouvelles constructions, bien que certains États rouges aient décidé d'anticiper ces interdictions.

L'équipe de Stanford, qui a déjà testé des réchauds dans des villes comme San Francisco ; Denver; Houston; et Melbourne, en Australie, se dirige ensuite vers Washington. Il prévoit également de tester en Europe et en Asie.

Que s'attendent-ils à trouver dans les villes asiatiques ? Des espaces de vie encore plus petits, ce qui pourrait signifier des concentrations plus élevées de polluants et une plus grande exposition. C'est un problème mondial, disaient-ils. À quel point un problème est grave, ils sont sur le point de le découvrir.

Hiroko Tabuchi est journaliste d'investigation au bureau du climat, faisant de nombreux reportages sur l'argent, l'influence et la désinformation dans la politique climatique. @HirokoTabuchi • Facebook