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Essai invité

Par Claire Franck

Mme Frank a été la première femme chef de la protection contre les incendies de Californie et est l'auteur de « Burnt : A Memoir of Fighting Fire ».

GÊNES, Nevada – Une épaisse fumée grise de feu de forêt se déverse du Canada dans le nord-est cette semaine, mais elle peut avoir une doublure argentée. Chaque été et chaque automne, des incendies de forêt en Amérique détruisent des maisons, la qualité de l'air et des vies. Alors que bon nombre des incendies actuels au Canada ont été causés par la foudre qui a atterri sur des forêts sèches, ici aux États-Unis, la foudre est rarement le coupable. Un étonnant 80 pour cent sont causés par la négligence humaine. Cela signifie qu'ils auraient pu être évités avec un comportement plus intelligent dans nos terres sauvages de plus en plus inflammables. Avec autant de fumée polluant l'air si tôt dans la saison des incendies, nous pouvons peut-être enfin cesser de penser que les incendies de forêt sont hors de notre contrôle.

Dans l'Ouest américain, les preuves de la folie du feu sont tout autour de nous. Il y a près de deux ans, l'incendie de Caldor aurait été déclenché par un père et son fils qui semblent être allés tirer dans une forêt sèche pendant la haute saison des incendies en Californie, tandis que la fumée de l'énorme incendie de Dixie était encore lourde dans l'air. L'incendie de Caldor a brûlé près de 222 000 acres, détruit 1 005 structures, blessé plusieurs personnes et envoyé mon mari et moi faire nos valises avant l'ordre d'évacuation.

Quand je passe devant les montagnes au paysage lunaire et les squelettes d'arbres noircis où se trouvait la forêt verte luxuriante avant le feu, je deviens toujours triste, puis fou.

Des vies perdues. Paysages détruits. Habitats disparus. Et pourtant, nous continuons à trouver de nouvelles façons d'être fous de feu dans les terres sauvages. Une fête révélant le genre avec une bombe fumigène pyrotechnique lors d'une journée de chaleur élevée et de faible humidité. Un couple de campeurs dont le projet de ne laisser aucune trace a mal tourné lorsqu'ils ont décidé d'allumer leurs excréments en feu. Le bonheur conjugal célébré avec la libération de lanternes célestes.

C'étaient les pièces uniques. Ensuite, il y a les activités imprudentes les plus courantes, comme lorsque les motards retirent les pare-étincelles pour plus de puissance, les propriétaires essaient de fumer les nids de guêpes et les fêtards tirent des feux d'artifice dans les collines desséchées les jours d'incendie. La liste est trop longue. Mais tout se résume à une chose : ne pas tenir compte des conditions d'incendie dangereuses qui deviennent clairement plus fréquentes en raison du changement climatique.

Si nous examinons le "top 10 des incendies les plus destructeurs" en Californie, huit ont été causés involontairement - plus de la moitié d'entre eux au cours des 10 dernières années. Sur le "top 10 des plus meurtriers", six n'étaient pas intentionnels et ont tué 169 personnes. Un mois avant le début de Caldor, l'incendie involontaire de Dixie a fait rage pendant 104 jours. Fin octobre 2021, les deux incendies avaient incinéré plus de 1,1 million d'acres, soit l'équivalent d'une autoroute à deux voies s'étendant sur plus de 400 000 miles – un tour de la circonférence de la terre plus de 16 fois.

Trop souvent, nous traitons la folie du feu avec sympathie au lieu de responsabilité. "C'était un accident." "Les erreurs arrivent." « Qui aurait pu savoir ? Mon préféré est le transfert de blâme; "C'était un acte de Dieu." J'ai entendu des entreprises de services publics utiliser cela comme leur refrain préféré lorsque des vents régionaux prévisibles descendent des lignes électriques dans de l'herbe sèche à la base des poteaux que personne n'a pris la peine de dégager.

Nous n'avons pas à simplement ignorer cette absurdité. Nous pouvons accuser les personnes qui allument des incendies d'incendie volontaire. C'est l'un des rares outils dont disposent les responsables gouvernementaux pour répondre au mépris abominable des Américains pour le risque d'incendie. Le père et le fils impliqués dans l'incendie de Caldor ont été accusés d'incendie volontaire et leur audience préliminaire commence en août. Chez Cal Fire, l'une des plus grandes agences d'incendie du pays, je pouvais utiliser une loi civile pour récupérer les coûts de lutte contre les incendies dans les cas où la négligence n'était pas criminelle. Mais la plupart des départements n'ont pas les enquêteurs ou les avocats pour poursuivre ces poursuites, de sorte que les allumeurs de feu restent impunis, voire inaperçus.

Ce que les pompiers ont, ce sont des campagnes de sensibilisation faibles et sous-financées pour dissuader les incendiaires involontaires. Le mantra de Smokey Bear "Seul VOUS pouvez prévenir les incendies de forêt" a peut-être eu du succès à un moment donné. Mais le porte-parole usé n'est plus qu'un personnage de dessin animé nostalgique.

Et la dernière campagne, "One Less Spark, One Less Wildfire", est toujours en deçà. Les messages sont clairs : éteignez les feux de camp, serrez les chaînes de la remorque pour qu'elles ne produisent pas d'étincelles sur l'asphalte, tondez tôt et pas là où la lame peut heurter des rochers, ayez des outils d'extinction d'incendie à portée de main pour les brûlures de débris et pratiquez le tir à la cible en toute sécurité. Mais des graphismes joyeux et une demande douce - juste une étincelle de moins - ne fournissent pas le coup de poing dont nous avons besoin.

C'est parce que déconner avec des étincelles dans les zones naturelles peut être plus risqué qu'il ne l'a jamais été de notre vivant. De nombreux États ont connu une augmentation significative du nombre de journées chaudes, sèches et venteuses qui présentent le plus de danger. Nos terres sauvages se transforment en champ de mines, mais peu importe où nous mettons les pieds.

Nous pouvons faire mieux. Nous avons compris les ceintures de sécurité, les abris contre les tornades, les rapports sexuels protégés, la réduction du tabagisme et les casques. Nous pouvons comprendre cela aussi.

Dans le cas d'un incendie de forêt, cela commence peut-être par remplacer des rappels de dessins animés amicaux par des images de la destruction apocalyptique et des mots de ceux qui ont perdu leur maison, leurs moyens de subsistance et leurs proches - et peut-être pas seulement lorsqu'il y a de la fumée dans l'air. L'une des campagnes DUI les plus efficaces a convoqué tout le monde au devoir. Et si nous le cooptions : Les amis ne laissent pas les amis mettre le feu.

Donc, si un groupe de personnes décide d'aller tirer dans des bois secs par une chaude journée, peut-être que l'un d'eux pense à apporter un extincteur et une pelle. Peut-être que quelqu'un d'autre se souvient de mouiller le sol où des projectiles chauds pourraient atterrir. Peut-être qu'un autre pense qu'il serait préférable d'aller dans un champ de tir couvert ce jour-là.

Si le bureau du procureur de district l'emporte dans l'affaire d'incendie de Caldor, je parie que le duo père-fils souhaitera que nous, en tant que société, ayons exigé un niveau plus élevé de vigilance incendie avant ce jour fatidique dans les bois. C'est trop tard pour ce lopin de terre, les milliers de maisons détruites, la peau du pompier qui a brûlé et qu'il a fallu greffer.

Mais il n'est pas trop tard pour modifier notre avenir. Nous pouvons prêter attention à ce qui se passe aujourd'hui dans les forêts du Canada pour que la même chose ne se reproduise pas dans les nôtres demain. Imaginez-le : une façon non partisane de sauver des vies, des maisons, des habitats et l'argent des contribuables, avec un simple refus de subir la folie du feu.

Clare Frank a été la première femme chef de la protection contre les incendies de Californie et est l'auteur de "Burnt: A Memoir of Fighting Fire".

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