La lumière d'un peintre de Birmingham

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Comment un loft du centre-ville est devenu la rampe de lancement idéale pour un jeune artiste au style ancien

Par Elizabeth Florio

juin/juillet 2023

photo: Brie Williams

Bien avant que les gens ne puissent éclairer une photo d'une simple pression sur un smartphone, Rembrandt a démontré le balayage du soleil et de l'ombre sur un visage, Caravaggio le drame de la lumière ivoire contre l'obscurité d'encre et Vermeer les qualités éclairantes d'une fenêtre rustique. Il est facile d'imaginer l'un de ces influenceurs de l'époque baroque installant un chevalet dans le centre-ville de Birmingham, en Alabama, loft de William Rushton, qui à trente ans peint comme s'il avait quatre siècles de plus.

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Dans l'unité du dernier étage d'un ancien entrepôt de meubles datant d'environ 1918 qui sert également de studio et de résidence à Rushton, le soleil sans entrave traverse des fenêtres métalliques de onze pieds de haut, jetant une ombre en damier sur le sol en pin d'origine. Élevé à Birmingham, Rushton a emménagé dans le bâtiment en 2020 après cinq ans d'études aux studios Charles H. Cecil, un atelier à Florence, en Italie, où il a appris la méthode de portrait "à vue" (une recréation de la proportion et la couleur vue de loin) et, dans ses temps libres, pratique la sculpture.

La lumière abondante et l'espace au sol du loft - ce dernier nécessaire pour aller et venir dans la danse du peintre grandeur nature avec perspective - en ont fait une base naturelle pour l'artiste montante. Sa patine intégrée, y compris les publicités peintes sur les murs qui faisaient autrefois face à la rue, a également aidé. "Une grande partie de l'appartement est vieillissante et en parfait état, je n'ai donc pas à m'inquiéter de renverser quoi que ce soit", déclare Rushton, minimisant le facteur cool du logo Anheuser-Busch délavé surplombant le studio.

Parce que Rushton peint d'après la vie réelle, jamais de photographies, l'espace a nécessité un certain polissage avant de pouvoir accueillir ses sujets commandés. À cette fin, il a fait appel au bon goût de sa mère, Lia, et de sa décoratrice d'intérieur de longue date, Betsy Brown, qui l'ont consultée sur quelques détails de décoration. Le collaborateur fréquent de Brown, l'architecte Paul Bates, est venu aborder certaines bizarreries du plan d'étage, y compris une chambre en contreplaqué qu'un ancien propriétaire a érigée au centre de l'unité, masquant les fenêtres en flèche.

Bates a immédiatement saisi la solution : déplacer l'espace cloisonné de chaque côté du loft pour révéler un couloir intérieur et autant de clair-obscur infusé de soleil que les anciens maîtres auraient pu le souhaiter. Un côté enfermerait un garde-manger et un rangement de peinture derrière un mur de galerie avec un manteau bas; l'autre abriterait une cuisine, une salle de bain, une chambre et un dressing avec coin buanderie, le tout habillé de blanc minimaliste pour mettre en valeur les espaces industriels de mauvaise humeur. "Il faut une minute pour le voir et un an pour le construire", explique Bates, qui a pris le pari d'enlever le plafond en plâtre et a été récompensé par de magnifiques solives en acier.

Premier client artiste de Bates, Rushton a apporté une séquence de laisser-faire à l'équipe de conception. Des peintures montaient partout où il y avait des clous dans le mur. Un patch préexistant de sol noir de jais, qui n'était plus aligné sur une pièce en particulier, est resté en place. L'ameublement - sans compter une paire de chaises Ico Parisi des années 1950 achetées sur le site Web 1stDibs - est un méli-mélo d'objets de famille : une table à manger danoise en teck du milieu du siècle et des chaises en corde de papier appartenaient à ses grands-parents maternels, tandis que sa table de studio à bords métalliques, une antiquité Pièce de boucher français, a fait du temps dans sa salle de petit-déjeuner d'enfance, avec les griffures de chat pour le prouver.

De plus petits artefacts personnels ornent les étagères, y compris un appareil photo vintage que son grand-père a utilisé pendant la guerre de Corée, un lys calla en fonte Rushton façonné lors d'un programme de métallurgie au lycée à Sloss Furnaces de Birmingham et un moule grandeur nature de la bouche du David de Michel-Ange. . Même la vue joue le jeu; Rushton peut admirer le quartier Southside de Birmingham et espionner la maison de ses parents sur une crête lointaine, tandis qu'une statue de Vulcain, dieu du feu et de la forge, raconte l'histoire de la fabrication de l'acier de la ville (et l'esthétique classique de Rushton) sur une autre colline.

Partout, les couleurs de son art se répètent. Les lattes de sol alternativement noires et marron chaud reflètent une paire de têtes sculptées en bronze et en terre cuite exposées à proximité. Lorsque Rushton parle de la "palette limitée" terreuse de ses peintures, il pourrait tout aussi bien décrire la maçonnerie de son loft, le tapis oriental transmis par ses grands-parents paternels ou les façades victoriennes patinées tout autour du quartier des entrepôts de la ville.

Le quartier peut sembler un monde loin du faste de New York, où Rushton cherche une place, ou de la chaleur des bardeaux rouges de Florence, où il passe encore trois mois par an à perfectionner son art. Mais peu importe la trajectoire de sa carrière, il compte bien s'accrocher à son adresse sudiste. "Le Sud a tendance à être plus traditionnel à bien des égards, et cela inclut le maintien de la tradition du portrait", dit-il. Et en fin de compte, c'est peut-être le courage du centre-ville de Birmingham qui montre son travail intemporel sous son meilleur jour.

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